NOTE
EXPLICATIVE

LETTRE de Benoît XVI
aux catholiques chinois du 27 mai 2007

Par
la «Lettre aux Évêques, aux prêtres, aux personnes consacrées et aux
fidèles laïcs de l’Église catholique en République Populaire de Chine»,
qui porte la date du dimanche de Pentecôte, le Pape Benoît XVI désire
manifester son amour envers les catholiques présents en Chine et sa
proximité avec eux. Il le fait sans aucun doute comme Successeur de Pierre
et Pasteur universel de l’Église.

Dans
le texte, apparaissent deux idées fondamentales: d’un côté, une profonde
affection pour toute la communauté catholique en Chine et, d’un autre, une
fidélité passionnée pour les grandes valeurs de la tradition catholique
dans le domaine ecclésiologique; une passion donc pour la charité et pour
la vérité. Le Pape rappelle les grandes lignes ecclésiologiques du Concile
Vatican II et de la tradition catholique, mais en même temps il prend
en considération des aspects particuliers de la vie de l’Église en Chine,
les situant dans une large vision théologique.

A – L’Église en Chine au cours des 50 dernières années

La
communauté catholique en Chine a vécu de manière intense les 50 dernières
années, devant affronter un chemin difficile et douloureux qui, non
seulement l’a marquée en profondeur, mais lui a aussi fait prendre des
caractéristiques particulières, qui la singularise encore aujourd’hui.

La
communauté catholique a souffert une première persécution dans les années
50, qui vit l’expulsion des Évêques et des missionnaires étrangers,
l’emprisonnement de presque tous les ecclésiastiques chinois et des
responsables des divers mouvements laïcs, la fermeture des églises et
l’isolement des fidèles. À la fin des années 50, ont été alors créés des
organismes d’État tels que le Bureau pour les Affaires religieuses et
l’Association patriotique des Catholiques en Chine, dans le but de guider
et de «contrôler» toute activité religieuse. En 1958, eurent lieu les deux
premières ordinations épiscopales sans mandat pontificales, donnant
naissance à une longue série de gestes qui blessèrent profondément la
communion ecclésiale.

Au
cours de la décennie 1966-1976, la Révolution culturelle, qui s’effectuait
dans tout le Pays, frappa violemment la communauté catholique, frappant
aussi les Évêques, les prêtres et les fidèles laïcs qui s’étaient montrés
les plus disposés envers les nouvelles orientations imposées par les
Autorités gouvernementales.

Dans
les années 80, avec les ouvertures promues par Deng Xiaoping, commença une
période de tolérance religieuse avec quelques possibilités de mouvement et
de dialogue, période qui permit la réouverture d’églises, de séminaires et
de maisons religieuses, et une certaine reprise de la vie communautaire.
Les informations qui parvenaient des communautés ecclésiales confirmaient
que, une fois encore, le sang des martyrs avait été une semence de
nouveaux chrétiens: la foi était restée vive dans les communautés, la
majorité des catholiques avait donné un  fervent témoignage de
fidélité au Christ et à l’Église, les familles étaient devenues dans leur
vie intérieure, le cœur de la transmission de la foi. Le nouveau climat ne
manqua pas cependant de susciter différentes réactions au sein de la
communauté catholique.

À ce
sujet, le Pape rappelle que certains Pasteurs «ne voulant pas être soumis
à un contrôle indu exercé sur la vie de l’Église et désireux de maintenir
une pleine fidélité au Successeur de Pierre et à la doctrine catholique,
se sont vus contraints de se faire consacrer clandestinement» pour assurer
un service pastoral à leurs communautés (n. 8). En effet, – précise
le Saint-Père – «La clandestinité ne rentre pas dans la normalité de
la vie de l’Église, et l’histoire montre que Pasteurs et fidèles y ont
recours uniquement avec le profond désir de maintenir intègre leur propre
foi et de ne pas accepter d’ingérence d’organismes d’État dans ce qui
touche l’intime de la vie de l’Église» (ibid.).

D’autres, surtout soucieux du bien des fidèles et regardant vers l’avenir,
«ont consenti à recevoir l’ordination épiscopale sans mandat pontifical,
mais, par la suite, ils ont demandé de pouvoir être accueillis dans la
communion avec le Successeur de Pierre et avec leurs autres Frères dans
l’Épiscopat» (ibid.). Considérant la complexité de la situation et
désirant profondément favoriser le rétablissement de la pleine communion,
le Pape a concédé à beaucoup d’entre eux «le plein et légitime exercice de
la juridiction épiscopale».

Analysant attentivement la situation de l’Église en Chine, Benoît XVI
est conscient du fait que la communauté souffre, en son sein, d’une
situation de fortes oppositions dans lesquelles sont engagés fidèles et
Pasteurs. Il met cependant en relief que cette situation douloureuse n’a
pas été provoquée par des positions doctrinales diverses par quelle est le
fruit du «rôle significatif rempli par des organismes qui ont été imposés
comme les principaux responsables de la vie de la communauté catholique»
(n. 7). Il s’agit d’organismes dont les finalités déclarées, en
particulier celle de mettre en œuvre les principes d’indépendance,
d’autogouvernement et d’autogestion de l’Église, ne sont pas conciliables
avec la doctrine catholique. Une telle interférence a donné lieu à des
situations vraiment préoccupantes. De plus, les Évêques et les prêtres se
sont vus très contrôlés et  contraints dans l’exercice de leur charge
pastorale.

Dans
les années quatre-vingt-dix, de plusieurs côtés et avec une fréquence
toujours plus grande, des Évêques et des prêtres se sont adressés à la
Congrégation pour l’Évangélisation des Peuples et à la Secrétairerie
d’État, dans le but de recevoir du Saint-Siège des indications
précises  sur la manière de se comporter face à certains problèmes de
la vie ecclésiale en Chine. Beaucoup demandaient quelle attitude ils
doivent adopter face au Gouvernement et aux organismes d’État mis à la
tête de la vie de l’Église. D’autres requêtes concernaient des problèmes
strictement sacramentels, tels que la possibilité de concélébrer avec des
Évêques qui avaient été ordonnés sans mandat pontifical ou de recevoir les
Sacrements de prêtres ordonnés pas ces Évêques. Enfin, certaines parties
de la communauté catholique se trouvaient désorientées face à la
légitimation de nombreux Évêques, qui avaient été consacrés
illicitement.

Les
lois sur l’enregistrement des lieux de culte et la demande de la part de
l’État d’un certificat d’appartenance à l’Association Patriotique ont
suscité des nouvelles tensions et des interrogations ultérieures.

Durant toutes ces années, le Pape Jean-Paul II a adressé, à plusieurs
reprises, à l’Église qui est en Chine des messages et des appels qui
invitaient tous les catholiques à l’unité et à la réconciliation. Les
interventions du Saint-Père ont été bien accueillies, créant une passion
pour l’unité, mais les tensions avec les Autorités et au sein de la
communauté catholique ne se sont malheureusement pas apaisées.

Pour
sa part, le Saint-Siège a donné des indications concernant les différentes
problématiques, mails le temps passant et l’apparition de nouvelles
situations toujours plus complexes exigeaient une considération nouvelle
de toute la question, afin d’offrir une réponse la plus précise possible
aux demandes et de faire connaître des orientations sûres pour l’activité
pastorale au cours des années à venir.

B – Déroulement historique de la Lettre pontificale

Les
différentes problématiques qui semblaient marqués de plus près la vie de
l’Église en Chine durant les dernières années ont été amplement et
attentivement analysées par une Commission restreinte spéciale, composée
de quelques sinologues et des personnes qui, dans la Curie romaine,
suivent la situation de cette communauté. Lorsque, les 19-20 janvier 2007,
le Pape Benoît XVI a décidé de convoquer une réunion qui a vu la
participation de différents ecclésiastiques, aussi chinois, ladite
commission s’est attachée à préparer un document dans le but de favoriser
un large débat sur différents points, de recueillir des indications
pratiques de la part des participants et d’envisager certaines
orientations possibles sur le plan théologique et pastoral pour la
communauté catholique en Chine. Sa Sainteté, qui a participé avec
bienveillance à la dernière session de ladite réunion, a entre autres
choses décidé d’adresser une Lettre aux Évêques, aux prêtres, aux
personnes consacrées et aux fidèles laïcs.

C – Contenu de la Lettre

«Sans prétendre traiter tous les aspects des problèmes complexes que vous
connaissez bien, écrit Benoît XVI aux catholiques chinois, je
voudrais, par cette Lettre, vous présenter certaines orientations
concernant la vie de l’Église et l’œuvre d’évangélisation en Chine, pour
vous aider à découvrir ce qu’attend de vous le Seigneur et le Maître,
Jésus Christ» (n. 2). Le Pape rappelle certains principes fondamentaux de
l’ecclésiologie catholique pour éclairer les problématiques les plus
importantes, conscient que l’éclairage de ces principes pourra aider à
affronter les diverses questions et les aspects les plus concrets de la
vie de la communauté catholique.

Manifestant sa joie profonde pour la fidélité dont les catholiques en
Chine ont fait preuve au cours des cinquante dernières années,
Benoît XVI affirme de nouveau la valeur inestimable de leurs
souffrances et de la persécution subie à cause de l’Évangile, et il leur
adresse à tous un fervent appel à l’unité et à la réconciliation.
Conscient du fait que la pleine réconciliation «ne pourra pas s’accomplir
du jour au lendemain», il rappelle qu’un tel chemin «est soutenu par
l’exemple et la prière de nombreux ‘témoins de la foi’, qui ont souffert
et qui ont pardonné, offrant leur vie pour l’avenir de l’Église catholique
en Chine» (n. 6).

Dans
ce contexte, résonne encore de manière valable la parole de Jésus «Duc
in altum» (Lc 5, 4). C’est une parole qui «nous invite à faire
mémoire avec gratitude du passé, à vivre avec passion le présent, à nous
ouvrir avec confiance à l'avenir». De fait, en Chine comme dans le reste
du monde, «l’Église est appelée à être témoin du Christ, à regarder en
avant avec espérance et à se confronter – dans l’annonce de
l’Évangile – aux nouveaux défis auxquels le Peuple chinois doit faire
face» (n. 3). «Dans votre Pays aussi, rappelle le Pape, l’annonce du
Christ crucifié et ressuscité sera possible dans la mesure où, en fidélité
à l’Évangile, en communion avec le Successeur de l’Apôtre Pierre et avec
l’Église universelle, vous saurez manifester les signes de l’amour et de
l’unité» (ibid.)

Affrontant certaines problématiques parmi les plus urgentes qui se font
jour dans les requêtes parvenues au Saint-Siège de la part d’Évêques et de
prêtres, Benoît XVI donne des indications concernant la
reconnaissance des ecclésiastiques de la communauté clandestine de la part
des Autorités gouvernementales (cf. n. 7) et met particulièrement en
relief le thème de l’Épiscopat chinois (cf. n. 8), avec une référence
spéciale à la nomination des Évêques (cf. n. 9). De plus, les orientations
pastorales que le Saint-Père donne à la communauté ont une signification
particulière, soulignant en premier lieu la figure et la mission de
l’Évêque dans la communauté diocésaine: «Rien sans l’Évêque». Il donne en
outre des indications pour la concélébration eucharistique et il invite à
créer les organismes diocésains prévus par les normes canoniques. Il ne
manque pas de donner des indications concernant la formation des prêtres
et la vie de la famille.

En
ce qui concerne les relations de la communauté catholique avec l’État,
dans une tonalité sereine et respectueuse, Benoît XVI rappelle la
doctrine catholique, proposée aussi de nouveau par le Concile
Vatican II. Il exprime ensuite son souhait sincère que le dialogue
entre le Saint-Siège et le Gouvernement puisse avancer, afin de pouvoir
parvenir à un accord sur la nomination des Évêques, au plein exercice de
la foi pour les catholiques, dans le respect d’une authentique liberté
religieuse, et à la normalisation des relations entre le Saint-Siège et le
Gouvernement de Pékin.

Enfin, le Pape révoque toutes les facultés et directives d’ordre pastoral,
passées ou récentes, qui ont été concédées par le Saint-Siège à l’Église
en Chine. Les nouvelles conditions de la situation de l’Église en Chine et
les plus grandes possibilités de communication permettent désormais aux
catholiques de suivre les normes canoniques générales et, si le cas se
présente, de recourir au Siège apostolique. En tout cas, les principes
doctrinaux qui inspiraient les facultés et directives auxquelles il est
fait mention trouvent maintenant de nouvelles applications dans les
directives contenues dans la présente Lettre (cf. n. 18).

D - Tonalité et perspectives de la Lettre

Benoît XVI, avec une inspiration spirituelle et un langage éminemment
pastoral, s’adresse à toute l’Église qui est en Chine. Son intention n’est
pas de créer des situations d’âpre confrontation avec des personnes ou des
groupes particuliers: même s’il relève des éléments sur telle ou telle
situation critique, le Pape le fait avec beaucoup de compréhension pour
les aspects contingents et envers les personnes engagées, tout en
rappelant les principes théologiques avec une extrême clarté. Le Pape
désire inviter l’Église à une plus profonde fidélité à Jésus Christ et il
rappelle à tous les catholiques chinois leur mission d’être des
évangélisateurs dans le contexte actuel et concret de leur Pays. Le
Saint-Père regarde avec respect et profonde sympathie l’histoire antique
et récente du grand Peuple chinois, et il se dit, encore une fois, disposé
au dialogue avec les Autorités chinoises, conscient que la normalisation
de la vie de l’Église en Chine présuppose un dialogue franc, ouvert et
constructif avec les Autorités. Comme avant lui son Prédécesseur
Jean-Paul II, Benoît XVI est aussi fermement convaincu que cette
normalisation offrira une contribution incomparable à la paix dans le
monde, ajoutant ainsi une pièce irremplaçable dans la grande mosaïque de
la convivialité pacifique entre les peuples.

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Editrice Vaticana